이 산불은 2000년 4월 7일부터 15일까지(191시간) 삼척 등 다섯 개 지역에 걸쳐 발생했던 대형 산불입니다. 강원도 고성군에서 시작된 산불은 최대 풍속 23.7m/s의 강한 바람과 건조한 날씨로 인해 삼척시, 동해시, 강릉시, 경상북도 울진군까지 동해안 전체로 퍼졌습니다.
이 산불을 진압하기 위해 총 12만 5천 5백 명의 인력이 투입되었고, 353대의 헬기가 투입되었습니다. 산림피해 23,794ha, 850여 명의 이재민 발생, 사상자 17명의 인명 피해, 360억 원에 달하는 재산피해를 주었습니다. 이는 2000년대 이후 국내 최대 규모의 산불로 기록되고 있습니다.

이 산불은 낙산사 전소라는 안타까운 결과를 낳아서 더욱 우리의 머릿속에 각인이 돼 있는 산불입니다. 2005년 4월 4일 자정쯤 강원도 양양군 야산에서 발생한 이 산불은 5일, 낙산사를 소실시키고 6일 설악산 입구까지 퍼졌습니다.
이 산불을 진압하기 위해 3일간 소방관과 경찰, 양양군 공무원과 군 장병 등을 포함해 약 2만 천 명의 인력이 투입되었고, 65대의 헬기가 투입되었습니다. 하지만, 순간 최대 풍속 27m/s의 강한 바람(양간지풍)이 불었고, 산불이 발생한 곳이 인화성이 강한 소나무 산림이었습니다. 이에 늦은 시간에 시작된 불로 인해 진화에 어려움을 겪었습니다.

2019년 4월 4일부터 5일까지 강원도 인제·고성·속초·강릉·동해 등 5개 시·군에서 동시다발적으로 산불이 발생하였습니다. 그중 고성·속초 산불은 야간에 발생한 산불이 순간최대풍속 32m/s의 강한 바람을 타고 급속히 주택가로 퍼졌습니다. 이 화재로 1000여 명의 이재민과 1,227ha에 달하는 산림피해, 전체 피해 규모액이 750억 원에 달할 정도로 큰 피해를 낳았습니다.
4월 4일, 고성군의 도로변 전신주에서 발생한 불꽃이 근처 야산으로 옮겨붙은 후 급속히 퍼졌는데, 산불이 강풍을 타고 급속히 번지다 보니 초기 진화에 실패하였습니다. 산불이 1시간도 채 되지 않아 속초 도심으로 번지게 되었고, 자치단체는 주민 대피령을 내렸습니다. 이후에도 산불의 상황이 진정세를 보이지 않자, 정부는 국가재난사태를 선포하고 소방청은 화재대응 3단계를 발령 했으며, 전국 시도의 가용 소방력이 총동원됐습니다. 4월 5일 오전 9시쯤 주불 진화는 완료되었습니다. 이후 4월 6일 자정을 기해 산불 진압이 완료되었습니다.

앞선 사례들을 보면, 주로 산불이 봄철에 많이 발생하는 것을 알 수 있습니다. 실제 산림청 통계에서도 2011년부터 2020년까지 10년 간 발생한 산불 중 봄에 발생한 산불이 전체의 59%(280건)를 차지하고 있고, 그 뒤를 이어 겨울에 발생한 산불이 전체의 22%(106건)를 차지하고 있습니다.
봄~겨울에 발생하는 산불이 전체의 80%를 차지고 있습니다. 그렇다면 그 이유는 무엇일까요? 바로 ‘봄철과 겨울철 날씨’와 ‘입산객 증가’가 주요한 원인입니다.

1) 건조한 날씨/ 고온의 날씨
건조한 날씨로 인해 나무와 낙엽들이 수분을 많이 머금지 못한 상태가 되는데요, 이때 나무나 낙엽에 불이 붙게 되면 쉽게 꺼지지 않고 지속해서 불타게 됩니다. 특히 침엽수 같은 경우엔 송진이 포함되어 있어서 더 오랜 시간 지속해서 불탑니다.
고온의 날씨는 산불을 더 쉽게 번지게 합니다. 봄철에 동해안 지역에서 대형 산불이 많은 이유 중에 하나도 태백산맥을 넘어간 바람이 건조해지면서 기온이 가파르게 오르기(10도 정도) 때문이라고 합니다.
최근 들어 겨울철의 화재가 증가하고 있는 가장 큰 이유 중의 하나가 바로 고온 현상입니다. 지난 2월 경북 안동과 예천, 충북 영동 등 전국 곳곳에서 동시다발적으로 산불이 발생했는데요. 전문가들은 그 이유를 고온 현상으로 꼽고 있습니다. 지구온난화로 인해, 앞으로 지속해서 고온 현상이 이어질 것이고 그에 따라, 겨울철 산불이 증가할 것이라는 예측이 많아지고 있습니다.

2) 강한 바람
앞서 설명해드린 국내 대형화재 사례들에서 나타나는 공통점이 바로 강한 바람인데요. 순간최대풍속 26m/s 이상의 바람인 ‘태풍급 강풍’은 산불을 더 넓은 범위로 퍼지게 하는 주요 원인입니다. 실제로 지난 2월, 산림청 국립산림과학원은 강원 영동지역에 초속 10~20m, 순간최대풍속 초속 30m 이상의 거센 바람이 예상되자, 대형 산불위험 예보를 발령하기도 했습니다.

3) 입산자(등산객) 증가
최근 ‘젊은 층의 관심 증가’와 ‘코로나19로 인한 외부활동 제한’으로 인해, 겨울철 산행과 겨울철 야외캠핑에 관한 수요와 관심이 지속해서 증가하는 상황입니다. 산불의 가장 큰 원인이 입산자 실화(159건, 34%)인 것을 바탕으로 생각하면, 봄-겨울철 입산자의 증가는 이 시기 산불 증가의 주요 원인 중 하나라고 생각됩니다.